Зарегистрировано 234 вида растений, которые повреждаются гусеницами этого вида вредителя, включая около 100 видов древесных и кустарниковых пород, около 100 видов травянистых растений, в том числе более 30 видов плодово-ягодных растений. Наиболее предпочитаемые из них: шелковица, клен ясенелистный (который является инвазивным видом), яблоня, слива, груша, черешня, орех грецкий.

Бабочки вредителя белоснежные с шелковистым отливом, иногда с темными точками. Размах крыльев 25-35 мм. Гусеницы американской белой бабочки имеют 7 возрастов, причем особи каждого возраста сильно различаются по окраске, волосистости и рисунку на теле. Отродившиеся гусеницы светло-желтые, без резко обозначенного рисунка. С каждой последующей линькой окрас гусеницы становится более темным. Тело взрослой гусеницы длиной около 40 мм, сильно опушено длинными волосками.

Молодые гусеницы скелетируют листья и сооружают паутинные гнезда, которые сначала занимают несколько листочков, оплетенных паутиной, затем увеличиваются в размере. В конце 5-ого возраста гусениц гнездо может занимать всю ветвь и достигать 1-1,5 и даже 2 метров, что является характерным признаком американской белой бабочки.

Американская белая бабочка дает 2 поколения. 1-ое поколение гусениц появляется в конце мая - начале июня и оно не многочисленно. Это связано с гибелью части куколок во время зимовки. Второе же поколение, которое появляется в конце лета намного многочисленнее и способно нанести значительный вред лиственным насаждениям.

Закончив развитие, гусеницы уходят на окукливание, заползая в щели коры, трещины зданий, заборов, в почву. Зимует американская белая бабочка в фазе куколки, отдельные особи в почве на глубине до 15 см. Куколка темно-коричневая в рыхлом паутинном коконе.